外星寻宝

作者: 杨先碧

人类对太空的热情越来越高涨,一方面源于人类对未知领域的好奇心,另一方面也源于人类对外星资源的渴望。许多科幻片都曾描述过人类到外星球开矿致富的故事。虽然要实现外星发财的梦想尚需时日,但是这样的故事并非空穴来风,因为天文学家发现了越来越多的太空矿藏。

到钻石行星上去挑选宝石

随手捡起一块石头就是宝石,这就是将来可能发生在钻石行星上的故事。这颗行星的密度远大于任何已知的行星,主要成分是碳。科学家认为,由于这颗行星的密度很高,组成这颗行星的碳元素很可能是以晶体的形式存在,其结构和地球上的钻石类似,很可能就是钻石;即使不是钻石,也是强度很高的宝石,价值很大。

在科学家描绘的星球结构图中,整颗行星晶莹剔透,就像是一颗闪亮的大钻石。事实上,任何星球都不可能是一整块岩石。也就是说,钻石行星的表面会有许多石块,这些石块是闪闪发光的宝石。如果有幸登陆到这颗行星,在支付了价格不菲的飞船费用后,满地的宝石就随你挑选了。

闪亮的钻石行星

到爱神星上去开采黄金

地球表面蕴含黄金最多的地方是海洋。不幸的是,至今没人找到从海洋中提炼黄金的有效方法。然而,与太空中的黄金储量相比,这只是小巫见大巫,离我们最近的一颗“黄金”星球是爱神星。爱神星是一颗形状不规则的小行星,被称为“胖香蕉”。虽然与地球相比,这颗小行星的体积微不足道,就像是太空中的一块石头,但是爱神星富含黄金,黄金总量就超过地球有史以来开采的黄金数量总和。更加令人振奋的是,这颗小行星距离地球只有2 200万千米,快速飞行器在一年之内就可以抵达那里。

富含黄金的爱神星

还有一个更遥远的“黄金”星球是巨蟹座K星。但是,与爱神星相比,巨蟹座K星可望而不可及,因为它距地球有2 500光年,光都要跑2 500年,更别说驾驶宇宙飞船的人了,实在是太遥远了。除非开发出科幻小说中“虫洞”一类的交通工具,否则就难以抵达巨蟹座K星那诱人的金矿了。

“黄金”星球想象图

到丝川星上去开采铁矿

美国科学家分析日本“隼鸟”号探测器对丝川小行星拍摄的图像后发现,小行星部分区域颜色比其余区域更深更红。科学家认为丝川星上富含铁矿石,表面的红色就是铁矿石的颜色。丝川星与地球直线距离约为3亿千米,显然把丝川星上提炼的铁运回到地球很不划算。但是,研究人员却认为可以在那里建一个太空基地,利用那里的铁造太空探测器,便于探测更遥远的深空。

富含铁矿石的丝川星

当然,要找稍近些的大铁矿,非火星莫属了。我们都知道,火星是一个红色星球,那是它的表面土壤中富含铁元素的缘故。火星离地球最近的时候只有5 500万千米,最快的飞行器大约在两年内可以抵达那里,到火星开矿是可行的,不过运输成本还是个大问题,因此在人类抵达火星之后的几十年内,开采到的火星铁矿可能也只用于建设火星移民基地,不大可能运回到地球。由于铁与黄金和钻石相比体积大得多,而价格又低得多,未来的太空铁矿开采的目的都不大可能是运回地球。

火星因富含铁矿而呈现红色

其实,更加具有可行性的是到太空开采地球上稀缺而且价格昂贵的金属,比如各种稀土金属。天文学家发现,在太阳系里的小行星中,有20%左右的含有金属矿藏。如果能在外星球上找到一个稀土金属的富矿,那么人们定会蜂拥而至。俄罗斯国立莫斯科大学教授认为,人类有望在2050年左右开始在小行星上开矿。

太空中遍布的小行星中富含金属矿石