“星尘”号探测器的太空约会

作者: 北辰

“星尘”号是一个太阳系彗星探测器,它从1999年发射到现在,已经运行了12年,它是一个老兵,在探测彗星的道路上曾经做出了卓越的成绩。

“星尘”号探测器展开时的效果图

武功非凡的“星尘”号

“星尘”号于1999年2月9日从地球发射升空,从此就踏上了漫漫征程。它的个头只有书橱大小,但是武功非凡,它所携带的最重要的武器是气凝胶。这是一种非常奇特的物质,它的主要成分是二氧化硅,也就是玻璃的主要成分。玻璃异常坚硬,但是气凝胶却软得很,看上去脆弱不堪,虽然如此,它却是不折不扣的大力士,它可以承担起自身重量4 000倍的压力。这种承重能力是没有什么作用的,反倒是它的柔性引起了航天专家的兴趣,正是这种软功夫帮助它完成了猎取外星物质的使命。

当“星尘”号靠近维尔特二号彗星的时候,有意识地进入了彗星的尾巴中,彗星的这条尾巴就是彗星上飘散出来的尘埃。这时候,“星尘”号的内部伸出来一个球拍,这个球拍具有很多网格,气凝胶就在那些网格上。彗星尘埃高速撞击在气凝胶上面,在进入气凝胶内部的时候,还会在气凝胶上留下穿越的痕迹,最后停留在孔洞中,那些彗星尘埃被完整地保存下来。就这样,收集彗星样本的工作完成了。

“星尘”号探测器搜集到彗星尾部尘土样本

约会中的“星尘”号

“星尘”号在太空流浪了五年之后,它又接收到科学家给它发出的指令,要它去跟另一颗彗星相会,它要去约会的彗星是坦普尔一号彗星。

坦普尔一号彗星身份不同寻常,早在2005年的1月,另一个名为深度撞击的探测器曾经拜访过它,释放出来一个铜铝混合的大炮弹,这个大炮弹撞击在坦普尔一号彗星上面。科学家估计会在彗星上撞击出一个大小跟足球场差不多的大坑。撞击的目的就是要考察彗星上的物质结构。现在,“星尘”号就是要去看看当年的大坑究竟有多大。

撞击舱在“亲吻”坦普尔一号彗星表面后引起了爆炸

2月14日是西方的情人节,这一天的夜里,“星尘”号来到了坦普尔一号彗星身边,彗星的主要成分是彗核,“星尘”号最近时距离彗核仅约180.25千米,当然它不可能停留,它从彗星的身边飞掠而过。“星尘”号利用难得的时刻,好好打量这个约会的对象,它一共抓拍了72张图像。照片表明,当年认为撞击坑会达到足球场那么遰大,实?际上形成的却是一个浅浅的陨石坑,中间充满了填充物。

无果而终的约会

对于科学家来说,“星尘”号与坦普尔一号彗星的约会是不够理想的,“星尘”号在与坦普尔一号彗星约会的时候,它的天线也没能够对准地球,这使得当时的很多照片不能被地面接收到,它们约会的更多信息也就无从知道。而且,它们的约会也没有结果。

九年前,也有一个探测器,名字叫做苏梅克,该探测器与爱神星在情人节这一天约会,他们见面之后,苏梅克成为爱神星的卫星,就像是它们在谈恋爱那样,彼此环绕对方运行。一年之后,也就是在2001年的情人节,苏梅克降落到爱神星表面,投入到爱神星的怀抱,它们成就了一对美满的姻缘。

但是,“星尘”号却没有那么好的结果,这是一个蜻蜓点水式的约会,彼此之间都没有好感,它们只是在远处观望了一会,就匆匆分离,“星尘”号又开始了在太空的漫漫征途。

苏梅克探测器