屠呦呦、青蒿素与疟疾

作者: 殷悦

随着屠呦呦获得诺贝尔奖,青蒿素、疟疾也一并走进我们的视野。那么青蒿素到底是什么?它和疟疾又有什么关系呢?让我们一起去了解一下!

左边这个植物叫做黄花蒿,青蒿素就是从这种植物中提取出来的。

右边这种有机物就是青蒿素啦!

首先,先介绍一下疟疾是如何传染到人身上,又如何让人生病的吧!

因为细胞破裂,大量细胞破碎体和裂殖体进入血液,巨噬细胞将它们吃掉,但这会引发巨噬细胞产生内源性热质,使得下丘脑的体温调节中枢失衡,引起发烧症状。虽然这个症状会随着身体出汗得到缓解,却并没有从根本上解决裂殖体的问题,所以发烧、出汗还会反复发作。

随着这些症状的反复发作,机体对疟原虫的免疫力逐渐提高,当大量原虫被消灭后,这些症状才会自行消失。

不得不说,疟原虫的确是一个难缠的对手。由于疟原虫很多时候藏在红细胞内部,所以普通的抗生素对这种小的原生生物没有什么明显的作用。

那么青蒿素又是怎么击败疟原虫的呢?

青蒿素是一种分子量较小(282)的脂溶性有机物。由于脂溶性分子能够通过细胞膜,青蒿素便可以通过细胞膜进入到红细胞内。它给疟原虫的致命一击是:断其粮路!

青蒿素作用于疟原虫的细胞膜与线粒体之间,线粒体是一个细胞的动力车间,而青蒿素使得营养物质不能从细胞膜进入到线粒体中去,这样便间接地击败了疟原虫。

那么屠呦呦到底对疟疾这种病作出了哪些贡献呢?

上文我们提到,青蒿素是从黄花蒿(中药名青蒿)中提取出来的,但它究竟是怎么被提取出来的呢?

原来,青蒿素中有一根过氧键(如右图所示)。这根键在高温的作用下,容易与其他物质发生反应,进而使得青蒿素失活。

屠呦呦前辈最大的贡献就是采用了低温乙醚提取青蒿素,这一提取方式的重大改进,直接促成了起效最快的疟疾药的发现。

到这里,大家知道屠呦呦为人类医药事业作出多大的贡献了吗?

(插画设计/木青)