天石

作者: 高士其

古时候,埃及人把铁叫做“天石”。他们在建造金字塔的时候,用的铁便是从“天石”里来的。

那时候,铁和金子一样,很不容易找,他们所用的铁,大约有一部分是从天上掉下来的陨石里提炼出来的。

阿拉伯人也有这种传说。他们说:“铁是出产在天上的,天把金雨降落在沙漠上,金子变成了银子,银子又变成了黑色的铁。”这是铁的小小故事。

天文学家在观测天体的时候,也告诉我们:一切天体都含有铁。在它们的光谱线上,随时都可以看到铁原子所发出的光。在太阳的表面,也时常看到铁原子在奔流。每年都有不少含有铁的物质,向地球身上降落。天上来的陨石有铁的原素,也是铁的来源之一。

但是,长久以来,铁不能普遍的应用,因为从天上掉下来的陨石,究竟很少。

科学家又告诉我们:地壳的本身,就含有4.5%的铁;地壳所含的金属元素中,除了铝以外,铁要算是最多的了。

人们学会从铁矿石里炼出铁来,是公元前的事。最初,他们用铁制成了犁、锄、铲、斧等工具。这是铁器时代的开始。

又过了好多个世纪,直到十九世纪以后,铁才从小规模的熔铁炉里搬出来,到大规模的高炉里去生产。于是我们才有现代化的钢铁工业。

从小螺丝钉到大型机器,从刀剑到大炮、坦克,都需要铁。铁是我们制造生产工具和国防武器的重要原料。

铁,不但在工业上是这样重要,它和生物界的关系也很密切。

据说,有些铁矿的形成和微生物有关。当雨水把大量的铁从各种岩石里冲洗到湖沼里的时候,湖沼里有一种叫做铁菌的细菌就活跃起来,它们以铁为滋养。由于铁菌繁殖的结果,铁就变成豌豆般大小,或者更大的颗粒,沉积下来。时间久了,就形成了铁矿。

铁和生物的关系,还不止这一点。

如果得不到铁的滋养,全生物界都要发生恐慌。植物的花就要褪色,失去香味,叶子也要枯萎起来。人和动物也要贫血。

有了铁,才有叶绿素,靠着它,植物才能吸收阳光,把二氧化碳和水制成淀粉,放出氧气。

有了铁,动物的生命才有保证。在脊椎动物的血液里,铁是红血球里的血色素的主要成分。在无脊椎动物的组织里,也少不了它。

铁,真是一种奇妙的东西,想不到“天石”里也有它。