科学家如何操纵火星车

作者: 王端良

搭乘“火星探路者”飞船于7月4日登上火星的“漫游者”号火星车,是迄今为止驶上另一颗行星的第一辆机动车。

指挥这台距地球1.9亿公里火星车的,是位于美国加州帕萨迪纳控制中心的科学家布赖恩·库珀等人,他们是通过一台58厘米的工作站屏幕进行操纵的。库珀等人戴着三维眼镜,在计算机屏幕上研究飞船发回的火星图像,寻找隐藏的障碍。在计算机屏幕上,火星车的虚像叠印在飞船传回的图像上。三维眼镜可以将飞船拍摄的画面转换成带有深度的三维视像,然后科学家用软件工具测出岩石的高度,计算出火星车能否跨越岩石障碍。

库帕等人是利用一个类似鼠标的“太空球”在进行操作。他们选定一个目标后,就向目标区投掷一块绿草坪标的物。随后,就能指挥虚拟的火星车向那些选定的目标移动。几小时后,绿草坪标的物由无线电波送上火星飞船的计算机中,于是,真火星车就重现这些动作。由于火星与地球相距极其遥远,无线电信号往返一次各需要11分钟,因而科学家对火星车无法进行实时控制。例如,当火星车朝着某个危险的方向前进时,科学家对它发出“转向”的指令,火星车只能在11分钟后执行。

火星车上装有5部激光探测仪。如果它发现前方有构成危险的岩石或洞穴,就会转动45度继续探测,直至找到没有障碍的行进路线。由于每前进一步就要停下来侦察一下地形,所以火星车的前进速度非常缓慢,最高时速不到1英里,仿佛婴儿学步。

(《新民晚报》97.8.12王端良文)