兰利——航空事业的先驱

作者: 黄风

人们都知道莱特兄弟发明了第一架飞机,但对另一位航空事业的先驱——兰利却知之甚少。兰利是美国物理学家、天文学家。他成功制造了第一架重于空气的飞机。并对飞行理论进行了深入研究。为了纪念这位航空先驱,美国发行了一枚面值45美分的邮票,邮票的画面就是兰利和他的飞机(如右图)。

兰利未上过大学,他靠自学获得了渊博的天文学和物理学知识。1867年他任匹兹堡大学的物理学和天文学教授。1878年他发明了测辐射热计。这种仪器用于精密测量微量的热,其灵敏度可测出1/100000的温度变化。他用这种仪器仔细测定了光谱可见区和红外区的太阳辐射强度,这样他首先把人类对太阳光谱的认识扩展到远红外区。为了纪念他,现在规定每平方厘米1卡的辐射单位为1兰利。

1887年他开始致力于空气动力学的研究。他做过以不同速度在空气中运动时飞机升力和阻力的重要试验。根据这些试验,他最早解释了鸟类在空气中滑翔的原理,以及空气怎样支承其特殊形状的薄翼。

1896年,兰利成功制造了第一架不载人的重于空气的动力飞机。它靠蒸汽机推进,全重26磅,飞行了 4200英尺。但兰利在试验载人飞机时却由于材料的强度和发动机的缺陷而屡屡受挫。当时美国政府由于战争的刺激而对飞机的试验颇感兴趣,兰利受到总统的鼓励并得到政府资助的5万美元。他在1903年又进行了系列试验。由于弹射装置的故障,飞机被钩住坠毁。当时的《纽约时报》发表了一篇毫不留情的社论,尖刻地指责兰利把公众的资金白白扔进河里,社论还预言,就是再过1000年,人也飞不起来。可是仅仅在9天之后,莱特兄弟靠自己组装起来的一台很简陋的飞机试飞成功,虽然第一次载人飞行仅仅只在空气停留了 1分钟,飞行距离850英尺。而莱特兄弟就是在阅读了兰利的航空理论著作后并付诸实践才获得成功的。

鉴于兰利在航空事业中作出的伟大贡献,1908年,美国设立了兰利奖章,颁发给在航空学上有成就的人。第一枚奖章就授予了莱特兄弟。1914年,当初兰利设计的飞机安装了更大功率的发动机后飞行成功。但这时兰利已去世8年了。为了纪念他,美国国家航空和航天局的兰利研究中心以他的姓氏命名。