生命之源在云南显露

云南澄江动物化石群是1984年发现的,然而直至今年8月第30届国际地质大会在北京召开,它才成为世人关注的热点。

历经亿万年沧桑的澄江动物化石群,不仅保存了生物的骨骼,还保存了表皮、纤毛、眼睛、肠胃、消化道、口腔、神经等各种软组织。其中,水母状化石的触手、辐管、环肌、中央腔和口部构造清晰可见,蠕虫化石的体环、吻部构造、消化道和尾刺完整无缺,腕足动物化石则显示出从外壳向外伸出的粗壮的肉茎。有一些动物化石甚至还能看到消化道里的食物和粪便。

这些化石犹如犀角烛怪,使亿万年前的那些生灵原形毕露。然而,更让人们激动的是澄江化石群牵涉到5亿多年前一场神秘的“大爆炸”,古生物学者希望通过研究得以偷窥天机,洞悉寒武纪那个鲜为人知的秘密。

寒武纪是地质史上的一个重要时代。科学家对地层岩石记录的研究表明,已有46亿年历史的地球,最初是冥冥混沌,没有生命的荒漠。直到距今35亿年前,才在海洋中出现了仅有单细胞的菌类、藻类等低生物。再经历漫长而缓慢的发展阶段,到了距今5亿多年前的寒武纪早期,地球上突然出现了以三叶虫为代表的纷繁复杂的多细胞动物。现今几乎所有的动物门类,在寒武纪初期都已有了各自祖先的代表。地球生命演化史上这一犹如霹雳般的生物爆发现象,被古生物学家称为“寒武纪生命大爆炸”。

1859年英国博物学家达尔文在他的《物种起源》一书中,对寒武纪动物群的突然出现表示“令人费解”,因为他所建立的生物进化理论,其核心论点是“渐变”而非“突变”,根本不能解释这一现象。

世界上不少古生物学家认为,中国澄江动物化石群拥有解开“生命大爆炸”的线索。近10年来,科研人员在澄江化石群共采集了上万块化石标本,发现了包括海绵动物、腔肠动物、腕足动物、环节动物、节肢动物等在内的40多个类群的100多种动物,涉及当今动物界大多数门类,还有许多是无法归在现有门类的绝灭类群。其中,“云南虫”的发现将脊索动物的历史起点从寒武纪中期向前推进了1500万年。

(摘自《南方周末》9.6肖席/文)