富尔敦——实用蒸汽船的发明者

作者: 杨桂珍

拿破仑为何不能最终战胜他的强大宿敌——英国?并在滑铁卢战役中惨败,最终遭囚禁于圣赫勒拿岛? 一位科学史专家分析说,因为当时法国海军的实力还远逊于英国,不能从海上封锁英国军队。如果拿破仑当时能坚定不移地支持一位工程师当时虽然有一些粗糙的发明,法国海军可能会迅速强大,那么滑铁卢战役鹿死谁手将难以预测,世界历史也许会改写。这位工程师是谁呢?他就是实用蒸汽船的发明者、美国工程师富尔敦。

富尔敦(Fulton Robert 1765—1815)是美国宾夕法尼亚人。他最初是珠宝商店里的学徒,后来醉心于绘画。1782年在费城画过肖像画、风景画,还给美国著名的总统富兰克林画过肖像,在绘画艺术上很有一些成就。但他最终还是以工程师的身份而闻名于世。1786年他因健康原因旅居伦敦。由于当时还未出现铁路,英国正处于大规模修筑运河时期,想通过船舶来运输货物和矿石。富尔敦对修建运河颇感兴趣,他开始致力于运河工程的规划和机械设备设计。富尔敦的才能是全面的。在这期间,他发明了石材锯切机、亚麻纺纱机、大麻捻绳机、升船机、挖泥船等,这些发明后都为英美采用。

1797年左右,富尔敦在一位法国朋友的帮助下开始试验水雷和潜水艇、蒸汽船。他将潜水艇命名为“舡鱼号”。这艘潜水艇潜水深度可达25英尺,而且可以持续航行达5个小时。

1801年左右,富尔敦在巴黎建造了一艘蒸汽船,长20米,用明轮桨推进,但速度并不理想。富尔敦当时曾向拿破仑提出建造蒸汽机驱动战舰的计划并申请资助。据说拿破仑授权一个委员会来审核富尔敦的计划,并授权富尔敦用潜艇攻击英国船只。可惜时运不佳,他未俘获到一艘英国船只。拿破仑和法国政府渐渐对此失去兴趣,认为没有什么军事上的价值。富尔敦只好带着自己的发明离开法国,法国也因此失去了建立一支强大海军的良机。

1806年,经历了在法国、英国连续实验失败的富尔敦回到了美国,一位富有的农场主列文斯顿对他的发明构想很感兴趣,并开始资助他的实验。于是,1807年他开始在纽约建造“克勒蒙特号”汽船,“克勒蒙特号”长133英尺、宽18英尺、深7英尺,蒸汽发动机装在一个20英尺长的锅炉前面,两侧叶轮将船推动。在哈德逊河试航时,从纽约开往奥尔巴尼,全长240公里只用了 32个小时。这次试航堪称内河航运史上划时代的事件,从此揭开了蒸汽船商业航行的序幕。

1814年富尔敦为美国海军设计并建造蒸汽军舰,这艘长为156英尺的巨舰命名为“富尔敦号”。“富尔敦号”在船体上建造炮台,船体装有铁甲,这在海上战船史上也是划时代的事件。而这正是他向拿破仑建议而未被采纳的蒸汽动力军舰。

1815年,富尔敦因在船上经历狂风暴雨患肺炎去世。海军为他举行了国葬。

公正地说,富尔敦并不是发明汽船的第一人。在富尔敦之前,美国发明家菲奇(Fitch John1743—1798) 1790年已经制造了汽船,但未能真正投入商业运行。所以富尔敦是使蒸汽船进入实用阶段的第一人,被称为“蒸汽船之父”。

1900年,美国建立伟人纪念馆,富尔敦成为首批入选者。因为汽船的发明使海员们摆脱了划桨的辛苦和对风的依赖,他完成了运输行业中一次革命。本文压题这张邮票是美国于1965年富尔敦诞生200周年之际发行的纪念邮票。