剪叶蚁的风帆

作者: 赵子

在美洲的热带丛林中生活着一种讨厌的小家伙——剪叶蚁,它因专门爬到树上剪切树叶而得名。这种蚂蚁,长着像剪刀一样锋利的大牙,它们成群结队地爬上树去,将树叶剪切下来,往往一夜之间就能将一棵树的叶子全部剪光。凡是有剪叶蚁肆虐的丛林,那里的树木一般都难逃劫难。

剪叶蚁常成群结队地出来活动,寻找剪切对象。队伍中有负责群体保卫的兵蚁,有负责剪叶的中等大小的工蚁,还有担任戒备工作的小工蚁。

负责剪叶的中等大小的工蚁,呈红黄色,有着长长的腿。剪叶时它们用那锋利的双颚将树叶切成指甲般大小的碎片,然后衔着碎叶片,排成整齐的、长长的队伍往自己的巢穴里搬运。队伍有的长达几百米,看上去就好像一条挂满绿色风帆的“小船”。前面如果有障碍,不能通行,它们就会绕道走,即使这样,队形也不会散乱。它们每分钟能行走180米,相当于一个人背着220千克的东西,以每分钟12千米的速度飞奔,其速度与体能真让人惊叹!

如果细细观察,会发现在这“风帆”上,常常有小工蚁张着双颚骑在上面。这是一种怎样的奇特习性呢?原来,剪叶蚁害怕一种寄生蝇的攻击。这种寄生蝇喜欢把卵产在剪叶蚁的脖子上,当蝇的幼虫孵化后,就装进剪叶蚁的头部,吃掉其头内的东西。小工蚁骑在“风帆”上,就是为了警惕寄生蝇的攻击,以保卫群体的完整性。

尽管剪叶蚁花大力气剪叶和搬运各种树叶,但这些树叶并不是给自己食用,也不是用来喂养自己的幼虫的。那么剪叶蚁为什么要搬运叶片呢?原来,它们不直接吃叶片,而是将叶片细细咀嚼,与泥土拌在一起,当作肥料来培育蘑菇。它们用碎树叶发酵产生热源,能提高蚁穴中的温度,使穴内始终保持2 5℃左右,即使是冬天,也能在洞中培育出新鲜的“蘑菇”,所以常年都能丰衣足食呢。

蚁巢是一个庞大的“地下宫殿”,其上部就是“菌圃”。中等工蚁仅负责将叶片运到菌圃,栽培真菌的任务就全由小工蚁来担任了。它们将叶片咬成碎块,与唾液混合,并加进一些粪便,然后堆在一起进行搅拌,再平铺在菌圃的地面上。这就成了栽培真菌的多孔堆肥,小工蚁从其他菌圃取来小块菌种,放在上面。过不了多久,真菌就会生长起来,堆肥上也长出了菌丝。这时候,小工蚁剪掉那些生长迅速的菌丝,于是就形成了一种粗短菌体。这是剪叶蚁的唯一食物,它们还用它来喂养自己的儿女。

这种真菌是从哪儿来的呢?原来,蚁王在离开母巢时总会在口囊里带上一簇真菌,这样建新巢时便有了菌源。真菌能将叶片中不易消化的植物纤维分解变成容易消化的食物。这种真菌是担子菌,同人们食用的蘑菇还是同一家族呢。而且,它是一个独立的菌种,在蚁巢外根本找不到。剪叶蚁的“菌圃”足可同人工育菌房相媲美了。对于剪叶蚁,真菌对它们具有非常重要的意义,可以说是它们的救命草,因此,它们十分注意呵护、培育真菌。剪叶蚁用昆虫的尸体或植物残渣之类的有机物质培育真菌。它们把真菌悬挂在洞穴的顶上,并用毛虫的粪便来“施肥”。

剪叶蚁对真菌园的管理十分认真,特别是那些专门担任警卫工作的兵蚁,简直不敢离开一步,生怕外来蚁入室偷窃。一旦发现不速之客,它们个个勇猛异常,与入侵者展开殊死搏斗。

剪叶蚁在医学上还常常被称为“外科医生”。在南美洲圭亚那印第安人部落里,当地的大夫做外科手术时,常用剪叶蚁来进行伤口的缝合,大夫先将病人的伤口对合后,让剪叶蚁咬住缝合口,再剪下蚁身,留下的蚁头就成了最后的羊肠线,它把伤口缝合得紧密无缝。伤口愈合后还不必拆线,可以减少病人的痛苦。