陨石趣谈

作者: 李成月(湖南)

在满天星斗的夜空,常常可以看到明亮的流星掠过苍穹,流星也叫陨星,其落到地球上的块体叫陨石。

陨石从何而来呢? 一些行星在运行过程中被碰撞,从而脱离了轨道破裂成碎块,当其坠入地球的引力区时被地球俘获。它们在到达地表之前,要穿透几十千米的大气层,会与大气发生剧烈摩擦而急剧燃烧气化,未焚烧殆尽的残体落到地面便成为陨石。

根据化学成分可将陨石分为石质陨石、铁质陨石和石铁陨石三种。在数量上石陨石占90%以上,但其重量与铁陨石相比则逊色得多。世界上最重的三块陨石均为铁陨石:冠军是1920年在非洲纳米比亚霍巴地区发现的霍巴陨石,长2.75米,宽2.43米,重达59吨;亚军属现陈列于美国纽约海登天文台名叫“帐蓬”的铁陨石,它发现于格陵兰,重30.882吨;来自我国新疆青河县的一块陨石重30吨,居季军。我国吉林陨石雨是当今世界最大的陨石雨,其中的1号陨石重1770千克,名列世界单块石质陨石之首。

一年有多少陨石坠落在地球上呢?通过对加拿大流星观测网10年的观测资料进行分析测算得知:每年落到地球的陨石,重量在1千克以内的有19000块,在1千克以上的有4100块,在10千克以上的有830块,一年内坠落到地球上的陨石总重量约21.3吨。美国科学家估算的结果是:地球每百万平方公里范围内每年至少降落124块陨石,依此推算,地球年降落陨石63000多块,每平方公里陆地每隔8000年左右有一次陨石降临。

虽然每年都有数以万计的“天外来客”光临地球,可全世界每年找到的陨石只有10～20块,这是因为地表70%是海洋,陆地上也多为荒无人烟的山岭、荒漠或冰川,陨石落在这些地方,被发现的希望就极为渺茫,更何况若没有一定的专业知识与经验,与陨石擦肩而过也不知它来自另一星球。美国地质学家一次在新墨西哥州一处仅有9.18平方公里的范围内收集到57块陨石,几十万年来,那里一直是一片荒沙,近代,强风吹走了 2.5～5万年的沉积物,使原先飞来的陨石重见天日,现在南极也发现了不少的陨石。

人们不禁会问,既然有这么多的陨石坠落到地球上来,那么陨石会形成灾难吗?幸好地球有厚厚的大气层,使坠落到地球的陨石只有其原来重量的9%,因月球没有大气层,故大量陨石未经燃烧便直接落到月球表面,致使陨石坑星罗棋布。

我国历史上有400多次确有记载的陨石事件,伤亡最为严重的是明弘治三年(1490年)4月4日的甘肃庆阳陨石雨,“击死人以万数”。1639年,四川长寿县一次几十人殆命于陨石;明正德七年(1512年),今山东峰城由于陨石引起火灾,烧毁房舍千余间,郊区树木皆成焦土,有幸的是1976年3月8日,吉林突降陨石雨,将2600多千克的陨石倾泻在两县近500平方公里的区域内,竟然“秋毫未犯”。1986年4月15日18时50分,在湖北省随州市浙河镇的挑水村一带落了一场罕见的陨石雨,这些陨石重约2.35～55千克,未造成人员伤亡。

1908年2月,一艘名为埃克利普斯的美国货船在远航旧金山的途中,突遭陨石的袭击,船桅被击为两截,陨石还将甲板撞出一个大洞并穿透船底落入太平洋,船体因涌水而逐渐下沉,全体船员被迫弃船转移到救生艇上。希腊货船萨茶斯号的运气更糟,1930年它在地中海航行时,一个大陨石击中了船的中部,使它立即断为两截,转眼便沉没了,船员生还者无几。

在特殊情况下,较小陨星的坠落也可能会造成严重后果,在中东“沙漠风暴”战役期间,曾有一颗小行星在近东上空爆炸,这一爆炸为美国间谍卫星所记录。如果这颗陨星不是在空中而是落在地面上爆炸,则冲突各方又会有怎样的反应呢?

为了预防巨大陨石坠落到地球上,人类能做些什么呢?科学家认为,首先要做的是加强观测,即对潜在的“凶手”进行一次“人口普查”,把其行踪记录在案。如果它们将对地球真的构成威胁,则可以借助于核弹使其偏离轨迹。为此需要建立防御外部袭击的“星球大战”系统。