奇妙的日界线

作者: 陈夏法

当你查阅世界地图时会发现这样一件有趣的事情:在太平洋的中部有一条南北向的虚线,其位置大致与东经(西经)180度线吻合。这条虚线就是遐迩闻名的“国际日期变更线”或“国际改日线”。那么你知道它的来历吗?

1519年9月20日,著名的探险家麦哲伦率船队环球远航,从西班牙港口出发向西航行,历经海上狂风巨浪的考验,终于于1522年9月6日回到西班牙,完成了人类历史上的第一次环球航行。可是由于“维多利亚”号探险船航海日志上记载的日期是9月5日,这使欢迎者和船员之间发生了一场面红耳赤的争论。究竟是哪一方弄错了时间?麦哲伦返回港口的日期是西班牙日历9月6日,这肯定是对的,岂有全国都把日子搞错的道理?而船员们也言之凿凿,他们的航海日志一天都没遗漏,9月5日这个日期肯定没有弄错。那么船队向西航行环绕地球一周以后,为什么船上的日子会少一天呢?

后来人们终于明白了,原来是大自然捣的鬼,简单地说是由地球自转造成的。由于地球一直在自西向东逆时针方向自转,所以东方的日出总是比西方早。对地球上某一个固定点来说,它对准太阳自转一周,正好是24小时。可是对于在海上航行的船只来说就不一样了。如果船是向西航行,就好像是在追赶下山的太阳,每天的夜晚总是来得稍迟一点,每向西航行1经度,日落就要延迟4分钟。地球经度共360度,所以向西绕地球一周后,船上看到的日落时间,正好推迟了24小时,这样就出现了航海日志上记载的天数比陆地上少一天的现象。麦哲伦船队环球航行日子丢掉一天的奥秘就在于此。反之,如果船队向东环球航行,就好像是在迎接升起的太阳一样。船每过1经度,就可以提早4分钟看到日出,绕地球一周后正好提早24小时看见日出,船上的日子就比陆地的多一天了。

地球是一个球体,在东西方向上并不存在天然的分界线,即并无一条表示昼夜开始的界线。为了避免像1522年那样的混乱,人们只好规定一条日期分界线。1884年,天文学家召开了一次国际经度会议,将东西经180度的子午线作为“国际日期变更线”,规定飞机和轮船由西向东越过此线时,日期推后一天;反之,由东向西经过此线时,日历应撕去一页。自此以后,国际日期变更线成为国际公认的地球最东端,亦是新的日期开始最早的地方。现在人类即将进入21世纪,由于国际日期变更线从太平洋中间穿过,所以国际日期变更线附近的太平洋岛国就理所当然地成了最早和最晚进入21世纪的地点。

太平洋岛国西萨摩亚首都阿皮亚是从东侧接近国际日期变更线的首都,即“世界最西首都”。它的特点是“最后入睡”,也就是说“最后看到太阳沉入地平线”。

那么,谁会第一个看到21世纪的太阳呢?从世界地图上可以发现,岛国汤加的首都努库阿洛法是从西侧最接近国际日期变更线的首都,是名副其实的最早看到太阳升起的地方。为了确保万无一失,汤加又决定1999年实行夏时制,这样一来,汤加就顺理成章地成为世界上第一个进入21世纪的国家。

这就是说,在汤加的珊瑚岛礁上,你可以过完20世纪的漫漫长夜,然后最早进入激动人心的21世纪。在度过21世纪的最初几个小时后,如果你立即乘坐飞机向东飞到“世界最西首都”西萨摩亚的阿皮亚,你还会看到昨天的、即上个世纪的太阳正在缓缓西沉的奇特景观。